Sei anni, due verdetti e una stretta di mano: lo scontro tra Chance the Rapper e il suo manager finisce tra 35 dollari e 1,5 milioni

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La complessa battaglia legale tra Chance the Rapper (Chancelor Bennett) e il suo ex manager Pat Corcoran — per tutti "Pat the Manager" — si è chiusa con un doppio verdetto degno di un esame di diritto sul valore effettivo degli accordi verbali. A marzo una giuria di Chicago aveva concesso al rapper appena 35 dollari; questo mese il giudice James E. Hanlon Jr. gliene ha riconosciuti potenzialmente altri 1,5 milioni, basandosi su una tesi giuridica radicalmente diversa (come riferisce Digital Music News).

Atto primo: niente contratto scritto, per la giuria bastano 35 dollari

La rottura risale al 2020, quando Corcoran ha citato in giudizio l'artista chiedendo 3,8 milioni di dollari di provvigioni non pagate. Il manager sosteneva l'esistenza di un patto verbale stretto agli albori della carriera di Chance, che gli garantiva il 15% dei guadagni e una clausola di salvaguardia («sunset clause») triennale dopo l'eventuale separazione, il tutto senza aver mai firmato una riga (come documentato da Billboard all'epoca). Nel 2021 Chance ha risposto con una controquerela da 1 milione di dollari, lamentando accordi gestiti male, tangenti occulte e oltre 300.000 dollari versati ingiustificatamente.

Durante il dibattimento di marzo, stando alla cronaca d'aula di Billboard, il legale di Corcoran, Robert D. Sweeney, ha puntato tutto sul tradimento personale: «Questa è la storia di chi arriva al successo e dimentica cosa sia servito per arrivarci». A supporto ha snocciolato i successi dell'epoca d'oro — 125 settimane di Coloring Book nella Billboard 200, tre Grammy vinti insieme — mettendoli a confronto con la singola settimana di permanenza in classifica di Star Line dopo il divorzio professionale: «Puoi avere talento quanto vuoi, ma senza le persone giuste intorno, dove pensi di andare?».

La giuria popolare non si è lasciata commuovere: ha respinto in toto le pretese economiche di Corcoran e ha accolto la controquerela di Chance, quantificando però il danno nella cifra simbolica di 35 dollari. L'avvocato di Corcoran, Jay Scharkey, ha subito colto la palla al balzo per lanciare un monito al settore: «Rispettiamo la decisione, ma il messaggio per tutti i manager musicali è chiarissimo: mettete sempre tutto per iscritto. Un risarcimento da 35 dollari dice tutto su quanto poco la giuria abbia preso sul serio le lamentele di Chance». Di parere opposto Precious Jacobs-Perry, legale dell'artista, che ha parlato di «vittoria totale».

Atto secondo: il giudice accerta i compensi occulti

A ottobre il giudice Hanlon ha riaperto la partita esattamente dove la giuria l'aveva chiusa, spostandosi dal piano contrattuale a quello dei rimedi di equità. Se i giurati si erano concentrati sull'esistenza o meno di un accordo e sulle relative percentuali, la corte federale ha analizzato la violazione del dovere fiduciario. Su questo fronte, la sentenza non lascia spazio a interpretazioni:

«Corcoran ha violato i propri doveri fiduciari. La sua società di merchandising ha incassato provvigioni dai fornitori di Bennett a fronte di ordini commissionati dallo stesso Bennett: si tratta a tutti gli effetti di un profitto occulto. Corcoran operava come agente e figura fiduciaria di Bennett. Acquistava beni e servizi impiegando il denaro di Bennett, trattava con i fornitori a nome di Bennett e rappresentava i suoi interessi davanti a interlocutori che l'artista non ha mai incontrato. In un contesto simile sussiste un rigoroso dovere di lealtà e trasparenza, a cui si applicano incondizionatamente le norme sui guadagni segreti e sul conflitto di interessi».

In base a quanto evidenziato da DMN, Corcoran dovrà ora restituire tutte le provvigioni e i compensi non dichiarati — somma stimata dai legali di Chance nell'ordine di 1,5 milioni di dollari —, mentre sono state respinte le richieste di risarcimento punitivo ben più pesanti avanzate dal rapper. Il portavoce di Corcoran sottolinea dal canto suo che «il tribunale ha escluso qualsiasi fondamento per la richiesta di oltre 10 milioni di danni presentata da Chance» e ha riconosciuto che Pat «ha svolto per anni un lavoro prezioso, accettato e monetizzato da Bennett, senza alcun conflitto d'interessi», lasciando a Chance l'onere di dimostrare un danno reale «esclusivamente nel perimetro molto ristretto delle attività di merchandising indicate nel provvedimento».

Perché questo doppio esito è una pietra miliare per l'industria

Lette in parallelo, le due decisioni tracciano con chirurgica precisione il confine su cui si giocano quasi tutte le cause tra artisti e manager: la differenza tra ciò che è stato promesso a voce e ciò che è preteso per legge.

I 35 dollari della giuria dimostrano che le promesse verbali sono un castello di carte. In assenza di un testo firmato non esistono percentuali dimostrabili, clausole di salvaguardia o tutele a lungo termine. Quel verdetto ha salvato Chance da un debito di 3,8 milioni, ma al tempo stesso ha evitato a Corcoran di pagare cifre serie per la presunta cattiva gestione. Due persone, una stretta di mano e nessun documento: la giuria ha stabilito che la memoria di ciascuno valeva quanto quella dell'altro, e le memorie non concordavano.

L'ordinanza da 1,5 milioni del tribunale fissa invece il principio opposto: il dovere fiduciario non ha bisogno di carta bollata per esistere, scaturisce dal rapporto stesso. Chi negozia spendendo il nome e il denaro di un cliente, prendendo sottobanco percentuali sui suoi stessi ordini, viola un obbligo implicito che non richiede alcuna sottoscrizione. È l'antica dottrina dei profitti occulti, colonna portante del diritto di agenzia. La linea difensiva di Corcoran — l'aver reso servizi preziosi e ampiamente ripagati dal successo negli anni — risulta vera nei fatti ma irrilevante sul piano giuridico: un manager può anche essere eccezionale, ma deve comunque restituire quanto incassato all'insaputa del proprio assistito.

Per gli artisti indipendenti — status di cui Chance ha fatto una bandiera, arrivando a conquistare tre Grammy senza l'ombra di una major alle spalle — la lezione è agrodolce. La stessa informalità che ha tenuto il rapper lontano dai contratti capestro delle case discografiche gli si è ritorta contro quando è stato il momento di chiudere i conti con il suo braccio destro. «Mettete sempre tutto per iscritto», ha dichiarato il legale di Corcoran: paradossalmente, l'unico punto su cui entrambe le parti concordano. I 35 dollari sono il prezzo dell'aver lavorato sulla parola; il milione e mezzo è la soglia minima di trasparenza che la legge impone in ogni caso.

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